夜の街を象徴する「ネオン看板」
その幻想的な光は、どのように生まれ、どんな仕組みで輝いているのでしょうか。
本記事では、ネオン誕生の歴史から日本での普及、そして発光の仕組みまでをわかりやすく解説します。
ネオンの発見は19世紀
ネオンという元素は、1898年にイギリスの化学者ウィリアム・ラムゼーとモリス・トラバースによって発見されました。
しかし、ネオンを「光らせて広告に使った人物」が登場します。
それがフランス人発明家ジョルジュ・クロードです。
1910年、パリ万博でネオン管を公開。
1912年には世界初のネオン広告が設置されました。
ここから、ネオンは一気に商業利用へと進みます。
アメリカで爆発的に普及
1920年代、ネオンはアメリカへ渡ります。
ロサンゼルスで設置された「Packard」のネオン看板は当時約24,000ドルという高額にもかかわらず、大きな話題になりました。
特にニューヨークのタイムズスクエアでは、ネオンが都市の象徴へと発展。
夜の街＝光る広告という文化が確立します。
ネオンは単なる照明ではなく、都市ブランディングの装置になったのです。
日本のネオン看板はいつから？
日本で最初にネオンが設置されたのは1926年（大正15年）。
銀座に登場したネオン広告が始まりとされています。
戦後の高度経済成長期には、ネオンは爆発的に増加。
銀座や大阪・道頓堀のネオン街は、日本の復興と繁栄の象徴となりました。
ネオンは「派手」「活気」「繁華街」というイメージを決定づけた存在です。
ネオンはどうやって光るのか？
ネオンの仕組みは意外とシンプルです。
① ガラス管の中にネオンガスを封入
② 両端に電極を設置
③ 高電圧をかける
④ ガスが放電し発光
ネオンガスは放電すると赤橙色に光ります。
実は、色の違いはガスの種類で決まります。
ネオン → 赤橙色
アルゴン＋水銀 → 青系
ガラス管の着色 → 多彩な色表現
つまり「ネオンカラー」は、ガス・電圧・ガラスの組み合わせによって作られているのです。
なぜネオンは減ったのか？
近年ネオンが減少した理由は、
- 省エネ規制
- メンテナンスコスト
- 職人不足
- LEDの普及
しかし逆に今、レトロ回帰ブームの中でネオンは再評価されています。
ネオンは単なる光源ではなく、「空間の雰囲気を作る演出装置」なのです。
まとめ：ネオンは“光の芸術”
ネオンは、工業技術と職人技が融合した光の芸術です。
そしてその発想は、現代のLEDサインやチャンネル文字にも受け継がれています。
※本記事は、サイン製作・施工に携わる実務視点と、公開文献資料をもとに編集しています。
参考文献
- Bright, Arthur A. The Electric-Lamp Industry. Macmillan, 1949.
Van Dulken, Stephen. Inventing the 20th Century. NYU Press, 2000.
橋爪紳也『にっぽん電飾看板史』青幻舎
日本ネオン協会資料